Le Rocky Mountain Horse est un cheval de montagne originaire de la région des Appalaches, dans l'est de l'état du Kentucky aux Etats-Unis. Il mesure entre 1m45 et 1m62 au garrot, est bien proportionné et élégant. Il a longtemps été utilisé comme cheval "à tout faire" dans les fermes des Appalaches. Dans cette région montagneuse où l'on se déplaçait beaucoup en selle, son allure confortable et son bon tempérament étaient très recherchés.

Les chevaux de cette race possèdent une quatrième allure latérale à quatre temps qui est extrêmement confortable et qui leur permet d’être montés sur de longues distances sans fatigue pour eux comme pour leurs cavaliers.  On désigne cette allure en anglais par  "four beat gait",  "gait", ou "rack". En français on préfère le terme emprunté aux islandais qu’est le "tölt". Cette allure donne l'impression de glisser sur le sol. Elle est très confortable et très appréciée des personnes souffrant du dos. Cette particularité en fait des chevaux au pied très sûr puisqu’au tölt, le cheval peut aller à de grandes vitesses en ayant toujours un pied au sol.

Très fiable, le Rocky est particulièrement apprécié pour son caractère doux, volontaire et réellement très orienté vers l’homme. C’est aussi un cheval rustique, pratique, qui peut vivre dehors toute l’année et qui est peu sujet aux problèmes de santé. Il a une très bonne fertilité et une très grande longévité, il n’est pas rare de voir des Rocky Mountain Horses dépasser allègrement l’âge de 30 ans.

Il possède une palette de couleurs très large, à l'exception du blanc et du pie. La plus fréquemment rencontrée est appelée "chocolat". C'est un poil brun plus ou moins foncé avec une crinière et une queue blondes.

C'est un excellent cheval d’extérieur polyvalent, apte à la randonnée, à l’endurance, au TREC, à l’attelage, aux pony games, aux rallyes et à bien d’autres disciplines, que ce soit en loisir ou en compétition.

Aux Etats-Unis, la nécessité de rester à cheval sur de longues distances et pendant de longues heures a inclus le confort comme critère de préservation des allures. Ainsi les chevaux ambleurs étaient très appréciés. Dans les Appalaches, une région plutôt difficile d’accès, les habitants utilisaient des chevaux qui pouvaient tout faire - servir à la fois de chevaux de ferme, être montés lors des regroupements du bétail ou lors du contrôle des champs de plantations, être attelé à la voiture lors de la sortie du dimanche. Les familles qui possédaient ces chevaux n’étaient pas riches, ils devaient donc être rustiques et prêts à l’emploi à toute saison.

La légende situe la création de la race autour de 1890, époque à laquelle un poulain à la robe chocolat et à l’allure amblée est venu des montagnes rocheuses du Colorado. Celui-ci aurait ensuite été croisé avec des juments locales des Appalaches. C’est pourquoi cette race a été appelée "Rocky Mountain Horse", le cheval des Rocheuses, alors que ce cheval n’a jamais été élevé, à l’origine, dans les Rocheuses.

Dans les années 60, un éleveur très réputé de la région nommé Sam Tuttle, qui possédait environ cinquante chevaux, devint responsable du parc National de Bridge State situé dans les montagnes. Les montures qu'il utilisait devaient être calmes et sensibles, agiles, au pied sûr, fortes, résistantes, frugales et confortables pour pouvoir être montées en toute sécurité par des touristes n’ayant aucune expérience équestre. Dès cette époque, Tuttle fut considéré comme étant celui qui a préservé le Rocky Mountain Horse tel qu’il existait déjà. Tobe est l’étalon qu’il a utilisé pour son programme de reproduction visant à préserver les qualités des chevaux de la région. Il avait une robe chocolat et un tempérament exceptionnellement doux. Il a été utilisé dans le programme de la race jusqu’à l’âge de 34 ans et a vécu jusqu’à l’âge de 37 ans.

L'histoire de cette race récente, ses caractéristiques, les fondateurs, est présentée dans l'excellent livre de Bonnie HODGE : "Rocky Mountain Horse".

Ce n’est qu’après le décès de Sam Tuttle, en 1986, qu’un vrai stud-book a été constitué par des éleveurs passionnés : la Rocky Mountain Horse Association. Cinq fils de Tobe y sont considérés comme étant les cinq étalons fondateurs de la race. Il s’agit de Sewell’s Sam, Kilburn’s Chocolate Sundown, Yankee (aussi appelé Ragtime), Maple’s Squirrel et Sam Clemon’s Tim.

Au début, le stud-book est resté ouvert à d’autres croisements avec des chevaux d’allures. Ce n’est qu’en 2004 qu’il a été décidé de le fermer afin de préserver les qualités de la race et d’éviter la dilution des caractéristiques génétiques. Depuis, un Rocky Mountain Horse est obligatoirement le produit de deux parents certifiés comme Rocky Mountain Horse à la Rocky Mountain Horse Association. Lorsque le poulain y est enregistré, tests génétiques à l’appui, la RMHA fournit un document qui atteste cet enregistrement. Pour être autorisés à reproduire, les juments et les entiers doivent ensuite obligatoirement passer une certification au cours de laquelle ils doivent démontrer qu’ils possèdent les qualités propres à la race (morphologie, tölt et tempérament).

Outre les couleurs connues que sont le noir, le bai, l'alezan et le gris, les Rocky Mountain Horses peuvent avoir les variations suivantes :

• le gène "silver"
• le gène "dun"
• le gène "crème"
• le gène "champagne"
• le gène "rouan"